L'imprimante 3D diminue les frais de développement pour la conception de drones

« L’impression 3D nous a permis de faire avancer beaucoup plus rapidement la conception et le développement du drone Altura Zenith, à un coût moins élevé de ce qu’il aurait été avec les méthodes conventionnelles. »
Joost Hezemans, chef designer, Aerialtronics

Les véhicules aériens sans pilote (UAS) destinés à des fins commerciales civiles font partie des ruptures technologiques les plus passionnantes à l’heure actuelle. Avec plus de 200 drones déjà en service, la société néerlandaise Aerialtronics est prête à offrir des systèmes pour différentes applications allant de l’inspection à la cartographie, passant par la surveillance du bétail et la publicité-marketing.

Etant une petite entreprise avec seulement 35 employés, Aerialtronics a décidé de relever un défi majeur : développer des systèmes qui pourraient répondre aux besoins d’une grande variété d’industries sans déployer toutes ses ressources limitées entre les conceptions en projet.

« Nous avons développé un concept qui utilise une plateforme standard et qui est personnalisable selon les demandes individuelles des clients », explique Joost Hezemans, chef designer chez Aerialtronics.

Ce produit personnalisable est devenu plus tard l’Altura Zenith. Ce dernier possède des options spécifiques dont le nombre et la puissance des moteurs, la capacité de charge, l’autonomie et les différents logiciels requis. Parmi les pièces sur-mesure qu’il comporte figurent les carters moteurs, différents cardans et boîtes ainsi que des boîtiers destinés au matériel et au logiciel. « Développer ces variations limitées nécessite de nombreuses itérations de conception et des prototypes », explique Hezemans. « Le processus était lent et coûteux. »

Afin de réduire la durée du cycle de développement des produits et les coûts, Aerialtronics a recherché une solution plus rapide et moins chère que la sous-traitance. En travaillant en étroite collaboration avec Stratasys, l’entreprise a acheté une imprimante 3 D uPrint® SE Plus™.

Une baisse de 50% du délai de R&D

Hezemans affirme que depuis qu’Aerialtronics a pris le contrôle de ses propres besoins d’impression 3D, les délais de livraison ont été réduits. De même, le cycle de R&D a été réduit de 50%.

« Nous avons apprécié la facilité d’utilisation de l’imprimante 3D et la façon dont les dessins CAO prenaient forme. Le matériau ABSplus™ possède également la force et le poids qu’il nous fallait pour construire un prototype volant. »

Hezemans ajoute que l’ABSplus convient tout à fait pour les pièces sur mesure. « Les moteurs, par exemple, peuvent générer beaucoup de chaleur. Il est donc essentiel d’avoir un matériau qui peut résister à la chaleur tout en ayant les bonnes caractéristiques de force et de poids. Les supports du moteur en ABSplus possèdent ces propriétés. »

S’envoler avec des pièces d’utilisation finale imprimées 3D

Même si la plateforme principale d’Altura Zenith est fabriquée avec de la fibre de carbone, la société a imprimé 3D des pièces d’utilisation finale qui varient en taille et en d’autres paramètres. Parmi elles, il y a les boîtiers pour les capteurs et les systèmes de GPS et de video Downlink ainsi que différentes boîtes de forme variée destinées à accueillir les câbles et les composants électroniques.

L’impression 3D a en outre offert plus de temps aux designers et ingénieurs pour affiner les composants. « Grâce à l’imprimante 3D uPrint, nous pouvons ajuster une conception un jour et imprimer de nouvelles pièces la nuit, les tester, les tordre davantage et en imprimer d’autres le lendemain », a dit Hezemans. « Ce processus signifie que les designs passent par 5 à 10 itérations supplémentaires par rapport aux anciennes méthodes. Nous avons la capacité d’imprimer en 3D, de voir et de voler plus qu’auparavant. Grâce à l’impression 3D, le produit est de meilleure qualité. »

« La technologie d’impression 3D pro nous a permis d’avancer plus rapidement dans la conception et le développement du drone Altura Zenith, et ce à un coût plus faible qu’avec les méthodes conventionnelles », poursuit Hezemans. Il ajoute que l’imprimante 3D uPrint leur a permis de répondre aux besoins de personnalisation d’un grand nombre de clients.

Quelles applications ? "Sky is the limit"

Grâce à l’impression 3D, il est devenu possible pour une petite entreprise comme Aerialtronics d’entrer en compétition sur le plan international en transformant une approche autrefois fastidieuse et coûteuse en approche rationalisée et abordable. L’utilisation des drones et de l’impression 3D permet aux clients d’économiser de l’argent, mais aussi de gagner de l’argent grâce au déploiement des appareils.

L’ampleur et les avantages des drones commerciaux promettent un impact bien au-delà de l’utilisation personnelle. Les drones d’Aerialtronics sont déjà utilisés par la police et les services d’urgence, les sociétés de services publics et d’autres organisations.

La société travaille également avec la Federal Aviation Administration et la Civil Aeronautics Administration pour illustrer l’impact réel des drones sur tout type d’activités et contribuer au développement des règlements et directives qui permettent une utilisation efficace des drones dans plus de secteurs possible.